Los orígenes de esta población vienen marcados por los beneficios que han proporcionado las aguas medicinales de su entorno. Desde el Neolítico la zona fue poblada por diferentes pueblos que se suceden en la historia gaditana. En la época romana la abundancia de restos como mosaicos, tumbas y sobre todo monedas de Gades nos habla de la asistencia de familias gaditanas a los baños de Gigonza, lugar famoso por sus baños de aguas medicinales y muy próximo a nuestra población.

Tras éstos, bizantinos y visigodos también nos visitaron. Los musulmanes tras su desembarco en la península también aprovecharon los baños de la Fuente Santa y Gigonza, además de la fertilidad de las tierras de Paterna, bautizando el lugar como "Valle de los Baños".

A partir de la conquista cristiana, la dehesa de Paterna pasa a ser propiedad de los Enríquez de Ribera, señores de Alcalá de los Gazules y su término, cuyos descendientes, desde D. Per Afán de Ribera en 1444, van desarrollando su caserío. La fundación definitiva de la villa de Paterna se producirá en 1503, por D. Francisco Enríquez de Ribera, quien erige su Consejo - Ayuntamiento.

En el siglo XIX tienen lugar varios acontecimientos bastante significativos para esta población. Por una parte comienzan a llegar los visitantes al reclamo de la benignidad de las aguas de Gigonza y de la Fuente Santa durante la temporada de baños, de junio a septiembre, con lo que se mejora el nivel de vida de los paterneros.

Por otra parte se une el establecimiento en septiembre de la feria de ganado que añade prestigio a la producción ganadera de la zona.

Y finalmente, se cumple una antigua aspiración de los vecinos de Paterna, la emancipación total del Ayuntamiento de Alcalá en 1825. En la actualidad, Paterna de Rivera continúa la tradición y basa su economía en el cultivo de la tierra y la explotación ganadera, vacuna y caballar, de gran valor y fama reconocida. Es famosa por su ganadería brava, encontrándose en el corazón de la Ruta del Toro, y palurda - retinta, además de sus caballos de raza hispano-árabe.